そうして一行は連れだって、宅への帰路についた。ケララッパとツツケラたちも空を飛びながら、たちの頭上を付いてきてくれた。
「ドデカバシ、まるで群れのリーダーみたいだなー。」
　彼らを先導するように飛ぶのドデカバシを見上げて、ハウが言った。さっき石と種をぶつけあったポケモンたちは、今はもう仲良く翼を並べていた。案外気が合ったらしい。
　アセロラとスイレンは、ハウオリシティの食料品店でマシュマロを買って行くということで、一足先にたちが家に到着した。
「、おかえり！　マシュマロどうなった！？　あれ、マツリカ！？」
　が玄関を開けると、早速マオが迎えてくれた。マツリカが「アローラ」と手で円を描くのを待った後、たちはマオとママに事の経緯を説明する。
「……というわけでマツリカと合流して、ケララッパとツツケラたちに来てもらったんだ。」
　ケララッパたちは玄関の前に並んで、短く鳴いた。まるで「お邪魔します」と挨拶しているかのようだ。
「マツリカちゃん、いらっしゃい。それから小さなお客さんたちも。」
　ママが目を細める。クッションの綿をプレゼントすることにも、もちろん賛同してくれた。
「片付けにちょうど良かったわ。そうだ、ツツケラとケララッパにもお茶会に参加してもらうのはどう？　ちょうどケーキが全部焼きあがったところよ。」
　ツツケラたちは家の中から漂う甘い香りに気がつき、みんなでくんくんと空気の匂いをかいでいた。ケララッパは突きあげたくちばしの先をくるりと巻いて、トゥットゥットゥッと軽快な音を出した。おなかがすいたよ、おいしそうなものがあるよ、という期待と希望に満ちた楽しい歌だった。
「可愛いお客様方。ケーキが焼けましたが、ご一緒にいかがでしょうか？」
　が尋ねると、ケララッパの歌に気分を高めていたツツケラたちは、ピィ、チィ、パッ！　と元気よく返事した。
「どうやらご招待に応じてくれるみたいだねー。」
　ハウがにこにこしてツツケラをなでた。
　とハウはお招きに差支えないよう、ツツケラたちとケララッパの体をきれいに拭いてやり、自分たちも手を洗って食卓の準備を始めた。お皿を並べて、ティーカップを出して、カトラリーバスケットにぴかぴかのナイフとフォークをセットする。ポケモンたちにもちょっといい食器を用意してあげた。のドデカバシは、いつもと違うきれいな花柄の食器に、うきうきと体を揺らしていた。一番大きい平皿はツツケラたちが囲む用だ。
　その間に、マオとマツリカが焼きあがったケーキの盛りつけに取りかかっていた。ひっくり返して冷ましていたシフォンケーキを、マオが器用に型から外して切り分けている。マツリカはケーキに添える用のホイップクリームを泡立てていて、ママはアーカラ茶葉をティーポットに入れお茶の準備を進めていた。
「いい匂いー。」
　キッチンからあふれる香りに、ハウが自然と表情をゆるませる。ちょうどケトルもこぽこぽといい音を立てているところだ。
　そうこうしているうちに、アセロラとスイレンがマシュマロを持って帰宅した。彼女らが買ったマシュマロは、なんと八袋。しかもミックスナッツとかキャラメルとか、ポップコーン、きれいな紙に包まれた正方形のチョコ、チーズ、バスケットいっぱいのイチゴ、イチゴにかける用の練乳などなどなど……他の食材もしこたま買い込んでいた。
「これは……カフェでも開けそうな感じだね。」
「ツツケラたちも増えたことだし、たくさんおやついるかなーって。えへへ……。」
「ついうっかり。すみません。」
　茶目っけたっぷりに舌を出すアセロラとスイレンに、たちはあきれながら笑った。ハウだけは、
「大丈夫ー。もし余っても、それくらいならおれたちぜーんぶ食べちゃう自信あるよー。なーライチュウ！」
　と胸を張っていた。チュウチュウ！　とライチュウもハウに続いて胸を張った。
　そういったわけで、無事にお茶会の準備が整った時には、焼きたてのシフォンケーキ、プチカップケーキ、アーカラティーにマシュマロココア、アセロラたちが買ってきたいろんなお菓子が、とてもにぎやかにテーブルの上を彩った。バレンタインデーの特別なパーティに、人もポケモンも同じように目を輝かせていたのは、言うまでもない。
「あっそうかこれ、バレンタインデーのお菓子だっけ。」
　思わずそう言ったに、「そうですよ」とスイレンが笑った。
「カントー流のバレンタイン。さんからハウさんに思いを伝えるための手段なのです。」
「言い出しっぺのあたしが言うのもなんだけど、あたしたちは便乗してるだけだからね。」
「でもおかげでハウスの子たちも楽しみにしてくれてるし、あたしもすっごく楽しいよ！」
「ハウくんとくんの絆によって、新たな幸せが生まれてるわけだね。それってとてもナイスなことです。」
　みんなが口々に言うので、とハウはすっかり照れ、顔を見合わせてはにかんだ。
　テーブルに並んだ数々のバレンタインスイーツは、ハウはもちろん、ママもマツリカもポケモンたちも、とても気に入ってくれた。
　中でもシフォンケーキは抜群の出来栄えだった。アーカラ茶葉が香るケーキは、見た目こそ大きいものの、ふわっふわの口溶けで、ひとたびフォークを手にしたらぺろっとお腹の中に入ってしまった。実際、ドデカバシは二口目でもう皿を空にしていたし、ドデカバシほど口の大きくないユキメノコは少しずつ食べ進めてはいたけれど、シフォンケーキを抱えて離さなかった。あらかじめマオがお土産分を分けておいてくれなかったら、この場にいる者だけで全部たいらげてしまっていただろう。
　カップケーキはたくさん作ったので、お土産用を取り分けてもまだ十分みんなに行き渡った。とはいえさすがにニャースたちがカップケーキの大食い競争を始めた時は止め、ポップコーンを食べた量で競うように変更させた。
　アーカラティーはアママイコが特別気に入ったようだ。今度はママがマオに、美味しい紅茶の淹れ方についてレクチャーしている。たちがツツケラを追いかけている間、三人はすっかり仲良しになったらしい。
　アセロラ提案のマシュマロココアも大好評だった。ココアの注がれたヒトモシカップは愛らしく、表面に浮かぶマシュマロはまるでヒトモシの体の一部のように見えた。青紫色の炎を模したスプーンでくるくると中を混ぜると、マシュマロはココアの中に甘くほどけた。
「あまーい。」
　ハウの表情もマシュマロみたいにとろけている。それを見ては微笑むと、自分もヒトモシの額にキスをした。同じように「あまーい」と声に出すを見て、今度はハウが微笑んだ。
　ナッツやイチゴは、ツツケラたちの口に合った。半分けんかみたいになってナッツを取りあっているところを、「まだあるから慌てないの」とアセロラになだめられていた。エーテルハウスを離れても、アセロラのお姉さん気質は休まるところを知らないようだ。
　ツツケラたちが十分満足するまでナッツとイチゴを頬張った後、とハウは古クッションの綿を七つに分けて、持って帰りやすいように丸めてやった。ケララッパがくちばしの先っぽを丸め、何かの歌を歌った。答えたのはのドデカバシだ。ぷっぷくガァガァ、にぎやかに鳴き交わしている彼らはきっと、ありがとうとかおいしかったとか話しているのだろう。よく見るとツツケラもチィチィと会話に加わっていた。
　それからケララッパたちは、白くてふわふわの綿をつかんで、ハウオリシティに帰っていった。空に仲良く並んだ七つの点を、たちは手を振って見送った。楽しげな歌が風に乗って届いた気がした。

「さーて、あたしもそろそろ帰る時間かな。」
　翼のあるお客様を見送って、テーブルとキッチンの片付けも終えた後、最初に言ったのはアセロラだった。メレメレ島からウラウラ島までは距離があるし、あまり遅くなってはハウスの子供たちも心配だろう。
　アセロラの言葉を皮切りに、マオもスイレンも「あたしもおいとましようかな」「ホウとスイも待ちかねているでしょう」と帰り支度を始めた。
　マツリカは少し考えていたが、「せっかくだし、わたしは今からメレメレ島の北側に行きます。夕暮れの花園を写生したい」と画材をチェックし、背負い直した。
「いつも写生のお供はスパムおにぎりだけど、今日はケーキだ。」
　マオが包んでくれたお土産の袋を、マツリカはほくほくした顔で鞄に詰めた。
　島の北側に歩きだしたマツリカを、みんなで手を振って見送った後、マオとスイレンとアセロラがハウオリシティのポートエリアに向かうのを、とハウが見送った。
　友人たちは帰路につき、ポケモンたちもボールに戻した。夕暮れの一番道路に、とハウは二人きり。
「。」
　ハウの声は、昼間に太陽の恵みをいっぱい受けた大地のように、ぽかぽかとあったかい。
「今日はすっげー楽しかったよー。それにと一緒に作ったケーキ、めっちゃ美味しかった！　ありがとー。」
「どういたしまして。もとっても楽しかった。」
「たまにはカントー風のバレンタインもいいなって、ちょうどおれも思ってたところだったんだよねー。」
　そう言ってハウはリュックを下ろし、何かを取りだした。それは、片手に乗るほどの大きさの透明なボトルだった。中に赤や青や黄色のカラフルな粒がいくつも入っている。
「はい！　これがー、今年のおれからのバレンタインプレゼントです。マーブルチョコレートだよー。」
　ハウがに手渡したボトルの上部には金色のリボンが結ばれていて、添えられた小さなカードに「ハッピーバレンタイン！　おれのアローラへ」とハウの文字で書かれてあった。
「そのチョコ、表面に花の絵がプリントされてるでしょー。これならアローラ流にお花をプレゼントしつつー、カントー流にチョコレートをプレゼントすることにもなるかなって！」
　ハウが得意気に言った通り、色とりどりのチョコレート一つ一つの表面に、繊細な線で描かれた美しい花の模様が浮かんでいた。こちらの黄色いチョコの上にはハイビスカス、そっちのピンクにはプルメリア、あの赤色の上に乗っているふわふわの花は、アローラの固有植物オヒアレフアだろうか。
　見ているだけで楽しいそれらは、花束でもありチョコレートでもあり、バレンタインデーにへとびっきりの笑顔をプレゼントしたいハウの想いそのものだった。
「とっても綺麗で、美味しそう。ありがとう、ハウ！　もしかして、今日家に来てくれたのって、これを届けるため？」
　が尋ねると、ハウはにこにこ笑ってうなずいた。
「カントー流のバレンタインプレゼントを、まさかも用意してくれてるとは思わなかったけどー。」
「ふふ、被っちゃったね。」
「でもおかげでみんなと一緒に楽しくお菓子作りして、美味しいケーキを食べられたよー。最高のバレンタインデーだった！」
　ありがとうね、とハウはに向き直った。
　どういたしまして、とは答え、ハウに身を寄せて目を閉じる。
　そして二人はそっと、自身の顔の一番やわらかで繊細な部分で互いを重ね、しっとりと体温を交わらせた。
　目を開けると、ハウはくすぐったそうに微笑んでいて「アローラ」とささやいた。も「アローラ」と答え、二人は共に紡ぐ時間の一秒ずつを慈しんだ。


Fin.




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